Apnea del sueño: síntomas, causas, diagnóstico y tratamiento
Qué es la apnea del sueño, sus síntomas, causas y tipos, cómo se diagnostica con polisomnografía o estudio en casa y qué tratamientos existen.
Puntos Clave
- La apnea del sueño causa pausas respiratorias repetidas al dormir; la forma obstructiva es la más común y se asocia con ronquidos y somnolencia.
- La gravedad se mide con el IAH: leve de 5 a 14, moderada de 15 a 29 y grave de 30 o más eventos por hora.
- Se diagnostica con polisomnografía o con un estudio domiciliario tipo III en adultos sin complicaciones, según criterio médico.
- El tratamiento de primera línea en casos moderados y graves es la presión positiva (CPAP o APAP), siempre con receta.
- Alternativas: avance mandibular, pérdida de peso, terapia posicional y cirugía; la adherencia define el resultado.
La apnea del sueño es un trastorno en el que la respiración se detiene o se vuelve muy superficial muchas veces durante la noche. El tipo más común, la apnea obstructiva, ocurre cuando la vía aérea de la garganta se cierra mientras la persona duerme. Sus señales típicas son ronquidos fuertes, pausas respiratorias que otra persona observa y cansancio durante el día. Se diagnostica con un estudio del sueño (polisomnografía o estudio domiciliario) y se trata con presión positiva (CPAP, APAP o BiPAP), dispositivos de avance mandibular, cambios de hábitos o cirugía, según indique el médico.
Es más frecuente de lo que parece: un análisis publicado en 2019 estimó que 936 millones de adultos de 30 a 69 años en el mundo tienen apnea obstructiva leve a grave, y que 425 millones la tienen en grado moderado o grave. Muchos no están diagnosticados. Esta guía explica síntomas, causas, tipos, riesgos, diagnóstico y opciones de tratamiento.
¿Qué es la apnea del sueño?
Una apnea es una pausa en la respiración de al menos 10 segundos. Una hipopnea es una reducción parcial del flujo de aire que baja el oxígeno en sangre o provoca un microdespertar. Cada evento interrumpe el sueño profundo, aunque la persona casi nunca lo recuerda.
El estudio del sueño cuenta cuántos eventos ocurren por hora. Ese número se llama índice de apnea-hipopnea (IAH) y sirve para clasificar la gravedad en adultos:
| Gravedad | IAH (eventos por hora) | Comentario |
|---|---|---|
| Sin apnea | Menos de 5 | Rango normal en adultos |
| Leve | 5 a 14 | El médico valora síntomas y otras enfermedades |
| Moderada | 15 a 29 | Suele requerir tratamiento |
| Grave | 30 o más | Mayor riesgo cardiovascular y de somnolencia |
El IAH no es el único criterio. El especialista lo interpreta junto con los síntomas, la oxigenación nocturna y las enfermedades asociadas.
Síntomas de la apnea del sueño
Muchas personas descubren que tienen apnea porque su pareja nota los ronquidos o las pausas. Estos son los síntomas más comunes:
Durante la noche
- Ronquidos fuertes y habituales, a menudo con silencios seguidos de un resoplido.
- Pausas respiratorias observadas por otra persona.
- Despertares con sensación de ahogo o jadeo.
- Levantarse varias veces a orinar.
- Sueño inquieto, sudoración nocturna.
Durante el día
- Somnolencia excesiva: quedarse dormido al leer, ver televisión o manejar.
- Dolor de cabeza y boca seca al despertar.
- Dificultad para concentrarse y fallas de memoria.
- Irritabilidad, ánimo bajo o disminución del deseo sexual.
En mujeres los síntomas pueden ser menos típicos, como insomnio, fatiga o dolor de cabeza. En niños, la apnea se manifiesta con ronquido, respiración por la boca, sueño agitado y problemas de conducta o de rendimiento escolar. Roncar no siempre significa apnea, pero el ronquido con pausas o con somnolencia diurna merece una consulta médica.
Causas y factores de riesgo
En la apnea obstructiva, los músculos de la garganta se relajan durante el sueño y la lengua, el paladar blando o las amígdalas bloquean el paso del aire. El cuerpo reacciona con un esfuerzo para respirar y un microdespertar que reabre la vía aérea. El ciclo puede repetirse cientos de veces por noche.
- Sobrepeso y obesidad, en especial la grasa alrededor del cuello.
- Edad y sexo: el riesgo aumenta con los años; es más frecuente en hombres y, en mujeres, aumenta después de la menopausia.
- Anatomía de la vía aérea: amígdalas grandes, mandíbula pequeña o retraída, tabique desviado o congestión nasal crónica.
- Alcohol, sedantes y tabaco, que relajan la musculatura o inflaman la vía aérea.
- Antecedentes familiares de apnea del sueño.
- Enfermedades asociadas, como hipertensión, diabetes tipo 2 o insuficiencia cardiaca.
La apnea central tiene otras causas: insuficiencia cardiaca, accidente cerebrovascular, uso de opioides o dormir a gran altitud.
Tipos de apnea del sueño: obstructiva, central y mixta
| Tipo | Qué ocurre | Factores asociados | Opciones que puede indicar el médico |
|---|---|---|---|
| Obstructiva (AOS) | La vía aérea superior se colapsa aunque el cuerpo sigue intentando respirar | Obesidad, anatomía, edad, alcohol | CPAP o APAP, dispositivo de avance mandibular, pérdida de peso, terapia posicional, cirugía |
| Central (ACS) | El cerebro no envía la señal para respirar; no hay esfuerzo respiratorio | Insuficiencia cardiaca, ACV, opioides, altitud | Tratar la causa; presión positiva, incluidos equipos binivel con frecuencia de respaldo; oxígeno si se indica |
| Mixta o compleja | Combina eventos obstructivos y centrales, a veces al iniciar el CPAP | Los de ambos tipos | Ajuste del tratamiento por el especialista; en algunos casos BiPAP |
La apnea obstructiva es, por mucho, la más común. Si le interesa la terapia binivel, lea qué es una máquina BiPAP y para qué sirve.
¿Qué tan peligrosa es la apnea del sueño sin tratar?
Cada pausa respiratoria baja el oxígeno y activa una respuesta de estrés que eleva la presión arterial y el pulso. Repetida durante años, esa carga se asocia con:
- Hipertensión arterial, incluida la que cuesta controlar con medicamentos.
- Arritmias como la fibrilación auricular, infarto e insuficiencia cardiaca.
- Accidente cerebrovascular.
- Diabetes tipo 2 y alteraciones del metabolismo.
- Accidentes de tránsito y laborales por somnolencia.
- Depresión, problemas de memoria y peor calidad de vida.
El tratamiento adecuado mejora la somnolencia y la calidad de vida. La Academia Estadounidense de Medicina del Sueño (AASM) recomienda la terapia de presión positiva en adultos con apnea obstructiva y somnolencia excesiva, y la sugiere en quienes tienen hipertensión asociada.
¿Cómo se diagnostica la apnea del sueño?
El diagnóstico empieza en la consulta: historia clínica, preguntas a la pareja, escalas de somnolencia como la de Epworth y exploración del cuello, la nariz y la garganta. Los cuestionarios ayudan a sospechar la apnea, pero la AASM recomienda no usarlos para diagnosticarla sin un estudio del sueño. Hay dos opciones principales.
Polisomnografía en laboratorio
El paciente duerme una noche en un laboratorio del sueño con un técnico. Se registran ondas cerebrales, movimientos oculares y musculares, flujo de aire, esfuerzo respiratorio, oxigenación, ritmo cardiaco y posición. Es el estudio de referencia. La AASM la indica, en lugar del estudio en casa, en personas con enfermedad cardiopulmonar importante, debilidad muscular respiratoria, hipoventilación, uso crónico de opioides, antecedente de ACV o insomnio grave, y cuando un estudio domiciliario sale negativo o no concluyente.
Estudio domiciliario del sueño (tipo III)
Es un registrador portátil que el paciente se coloca en su cama. Mide al menos flujo de aire, esfuerzo respiratorio y oximetría. La AASM lo acepta para adultos sin complicaciones con signos de apnea moderada a grave, siempre que el equipo sea técnicamente adecuado. Su ventaja es el acceso: reduce costos y listas de espera, algo clave en regiones de Latinoamérica con pocos laboratorios del sueño.
Un ejemplo de este tipo de equipo es el iApneaMate S3, un registrador AASM tipo III que capta flujo aéreo nasal, esfuerzo torácico, SpO₂, frecuencia de pulso, posición corporal y ronquido. Como con cualquier estudio, la indicación y la interpretación corresponden al médico.
| Característica | Polisomnografía (laboratorio) | Estudio domiciliario tipo III |
|---|---|---|
| Dónde se hace | Laboratorio del sueño, con técnico | En casa del paciente |
| Qué mide | Sueño (EEG), respiración, oxígeno, corazón, músculos y posición | Flujo de aire, esfuerzo respiratorio, oximetría y pulso; según el equipo, posición y ronquido |
| Ventajas | Más completa; detecta otros trastornos del sueño | Más accesible, sueño en el entorno habitual |
| Limitaciones | Costo, espera, entorno distinto | No mide el sueño; un resultado negativo puede requerir polisomnografía |
| Cuándo se usa | Casos complejos o estudio domiciliario no concluyente | Adultos sin complicaciones con sospecha de apnea moderada o grave |
Tratamiento de la apnea del sueño
El tratamiento depende del tipo de apnea, su gravedad, los síntomas, la anatomía y la preferencia del paciente. A menudo se combinan varias medidas.
Presión positiva: CPAP, APAP y BiPAP
Es el tratamiento de primera línea para la apnea obstructiva moderada y grave. El equipo envía aire a presión por un tubo y una mascarilla, lo que mantiene abierta la garganta como una férula de aire. Funciona mientras se usa: no corrige la causa, pero evita las pausas. Vea en detalle qué es un CPAP y cómo funciona.
- CPAP fijo: una sola presión toda la noche.
- APAP o CPAP automático: ajusta la presión entre un mínimo y un máximo indicados. Equipos como el iBreeze CPAP/APAP trabajan en ambos modos de 4 a 20 cmH₂O.
- BiPAP o binivel: dos presiones, una para inhalar y otra para exhalar, para casos específicos como apnea central, EPOC asociada o hipoventilación. Un ejemplo es el iBreeze BPAP.
Según la AASM, la terapia puede iniciarse con APAP en casa o con titulación en laboratorio en adultos sin enfermedades importantes asociadas, y para el uso continuo se prefieren CPAP o APAP sobre BiPAP. Todos son dispositivos médicos con receta: el tipo de equipo y la presión los define el médico. Compare los tres modos en CPAP vs BiPAP vs APAP y revise la guía de máquinas CPAP, APAP y BiPAP para apnea del sueño. Si está evaluando presupuesto, consulte cuánto cuesta un CPAP en México, Colombia, Chile y Argentina.
Dispositivos de avance mandibular
Son férulas dentales hechas a medida que adelantan la mandíbula durante el sueño para ampliar la vía aérea. La AASM los recomienda para adultos con apnea obstructiva que no toleran el CPAP o prefieren otra opción, y aconseja que sean dispositivos personalizados y ajustables, colocados por un odontólogo capacitado, con un estudio de control posterior.
Pérdida de peso y hábitos
En personas con sobrepeso, bajar de peso puede reducir la gravedad de la apnea. También ayudan evitar el alcohol y los sedantes antes de dormir, dejar de fumar y mantener horarios regulares de sueño. En diciembre de 2024, la FDA de Estados Unidos aprobó el primer medicamento para la apnea obstructiva moderada a grave en adultos con obesidad, la tirzepatida, junto con dieta y actividad física. Su aprobación y disponibilidad varían por país, y su uso requiere indicación médica.
Terapia posicional
Algunas personas tienen apneas casi solo cuando duermen boca arriba. El estudio del sueño lo muestra. En esos casos, el médico puede indicar dispositivos o almohadas que ayudan a dormir de lado.
Cirugía
Existen procedimientos para casos seleccionados: extirpación de amígdalas (sobre todo en niños), cirugía nasal, cirugía del paladar, avance maxilomandibular y estimulación del nervio hipogloso mediante un implante. Requieren evaluación por otorrinolaringología o cirugía maxilofacial.
| Tratamiento | Para quién suele indicarse | A considerar |
|---|---|---|
| CPAP o APAP | Apnea obstructiva moderada o grave, o leve con síntomas | Requiere uso nocturno constante y una mascarilla bien ajustada |
| BiPAP | Apnea central, EPOC asociada, hipoventilación o intolerancia a presiones altas | Lo indica y ajusta el especialista |
| Avance mandibular | Apnea obstructiva en quien no tolera o no prefiere el CPAP | Fabricación a medida y control con estudio |
| Pérdida de peso | Personas con sobrepeso u obesidad | Complementa otros tratamientos |
| Terapia posicional | Apnea predominante boca arriba | Debe confirmarse en el estudio |
| Cirugía | Casos anatómicos seleccionados | Evaluación especializada y resultados variables |
Adherencia: la clave para que el CPAP funcione
El CPAP solo protege las noches en que se usa. Un criterio de cumplimiento muy utilizado, el de Medicare en Estados Unidos, es usarlo al menos 4 horas por noche en el 70 % de las noches durante 30 días seguidos en los primeros tres meses. En la práctica, mantener ese uso cuesta: en un hospital público de Buenos Aires, la adherencia objetiva, medida con la tarjeta de memoria del equipo o por telemonitoreo, fue del 40 % y solo el 46 % de los pacientes asistió a los controles del primer año.
- Mascarilla adecuada: la talla y el tipo correctos reducen fugas y molestias. Vea las opciones en mascarillas e interfaces CPAP y, si duerme de lado, la guía de mascarillas para dormir de lado.
- Humidificación: un humidificador térmico reduce la sequedad de nariz y garganta.
- Rampa de presión: comienza con una presión baja y sube mientras la persona se duerme.
- Seguimiento temprano: la AASM recomienda educación al iniciar el tratamiento y sugiere apoyo y telemonitoreo durante las primeras semanas.
- Datos de uso: horas de uso, fugas e IAH residual permiten al equipo de salud detectar problemas a tiempo. Más en CPAP y concentradores de oxígeno conectados.
Nunca cambie la presión por su cuenta: cualquier ajuste lo hace el médico tratante.
¿Cuándo consultar al médico?
Consulte si ronca fuerte y alguien ha notado pausas en su respiración, si se duerme sin querer durante el día o al manejar, o si tiene presión alta difícil de controlar. Su médico puede referirlo a un especialista en sueño, neumología, neurología u otorrinolaringología para indicar el estudio adecuado.
Diagnóstico y terapia para clínicas, homecare y distribuidores
SysMed USA distribuye al por mayor en Latinoamérica equipos para todo el recorrido del paciente: el registrador domiciliario iApneaMate S3 para el diagnóstico, los equipos iBreeze CPAP/APAP y iBreeze BPAP con conectividad para seguimiento remoto, y mascarillas como la iRiFiT N300. Apoyamos a hospitales, clínicas, empresas de homecare y distribuidores con documentación para el registro sanitario de cada país. Solicite una cotización mayorista.
Referencias
- Instituto Nacional del Corazón, los Pulmones y la Sangre (NHLBI, NIH): Apnea del sueño
- Benjafield AV y col. Estimación de la prevalencia y carga global de la apnea obstructiva del sueño. Lancet Respiratory Medicine, 2019
- Kapur VK y col. Guía de práctica clínica de la AASM para estudios diagnósticos de apnea obstructiva del sueño en adultos, 2017
- Patil SP y col. Tratamiento de la apnea obstructiva del sueño en adultos con presión positiva: guía de la AASM, 2019
- Ramar K y col. Guía de la AASM y la AADSM para el tratamiento de la apnea obstructiva y el ronquido con dispositivos orales, 2015
- FDA: La FDA aprueba el primer medicamento para la apnea obstructiva del sueño (diciembre de 2024)
- CMS: Determinación de cobertura local L33718, dispositivos de presión positiva para la apnea obstructiva del sueño
- Rojas Mendiola RH, Smurra MV. Demoras y adherencia al tratamiento de las apneas del sueño en un hospital público. Revista Americana de Medicina Respiratoria, 2023
Preguntas Frecuentes
¿Cuáles son los síntomas de la apnea del sueño?
Los síntomas más comunes de la apnea del sueño son ronquidos fuertes y habituales, pausas respiratorias que observa la pareja, despertares con sensación de ahogo y somnolencia excesiva durante el día. También son frecuentes el dolor de cabeza y la boca seca al despertar, la dificultad para concentrarse, la irritabilidad y levantarse a orinar por la noche.
En mujeres pueden aparecer síntomas menos típicos, como insomnio o fatiga, y en niños ronquido, sueño inquieto o problemas de conducta. Los síntomas orientan, pero solo un estudio del sueño, polisomnografía o estudio domiciliario, confirma la apnea. Vea la guía de apnea del sueño: síntomas, diagnóstico y tratamiento.
¿Es peligrosa la apnea del sueño si no se trata?
Puede serlo. Cada pausa respiratoria baja el oxígeno en sangre y activa una respuesta de estrés que eleva la presión arterial y el pulso. Con los años, la apnea sin tratar se asocia con hipertensión, fibrilación auricular y otras arritmias, infarto, insuficiencia cardiaca, accidente cerebrovascular y diabetes tipo 2. La somnolencia diurna además aumenta el riesgo de accidentes de tránsito y laborales.
Tratamientos como el CPAP mejoran la somnolencia y la calidad de vida, y la Academia Estadounidense de Medicina del Sueño los recomienda en adultos con apnea obstructiva y somnolencia excesiva. Si ronca fuerte y alguien ha notado pausas, consulte a su médico para un estudio del sueño.
¿La apnea del sueño se cura?
En algunas personas la apnea del sueño mejora o desaparece cuando cambia su causa: una pérdida de peso importante en personas con obesidad, la extirpación de amígdalas grandes (sobre todo en niños) u otra cirugía de un problema anatómico. Sin embargo, en la mayoría de los adultos la apnea obstructiva es una condición crónica que requiere tratamiento a largo plazo.
El CPAP y los dispositivos de avance mandibular controlan la apnea mientras se usan, pero no eliminan la causa. Si su peso o su salud cambian de forma importante, el médico puede repetir el estudio y ajustar o suspender el tratamiento. No deje la terapia indicada por su cuenta.
¿Se necesita receta para comprar un CPAP?
Sí. Las máquinas CPAP, APAP y BiPAP son dispositivos médicos que deben usarse con indicación médica. El camino habitual es un estudio del sueño (en laboratorio o en casa), el diagnóstico y una receta que define el tipo de terapia y la presión. Muchas tiendas especializadas de Latinoamérica piden la receta antes de vender.
Para clínicas y programas de homecare, un registrador domiciliario como el iApneaMate S3 (AASM Tipo III) facilita el diagnóstico fuera del laboratorio. La presión solo debe modificarse bajo supervisión médica.
¿Cuándo es apropiado un estudio del sueño en casa con la iApneaMate S3 frente a una polisomnografía en laboratorio?
El estudio del sueño en casa (HST) con la S3 es adecuado para pacientes con alta probabilidad pre-test de AOS moderada a severa y sin comorbilidades significativas que compliquen el diagnóstico. Esto cubre la mayoría de las referencias adultas: típicamente pacientes con sobrepeso que presentan ronquidos, apneas presenciadas y somnolencia diurna.
La polisomnografía (PSG) en laboratorio sigue siendo indicada para: apnea central del sueño sospechada, enfermedad cardiopulmonar grave concurrente, trastornos neuromusculares, pacientes pediátricos y casos donde el estudio en casa es inconcluso o negativo a pesar de fuerte sospecha clínica. La ventaja práctica de la HST: los laboratorios del sueño en LATAM son escasos y costosos. Muchos mercados tienen listas de espera para PSG de meses. La S3 permite a los clínicos diagnosticar e iniciar el tratamiento más rápido, a una fracción del costo, en el entorno natural de sueño del paciente, lo que a menudo arroja datos más representativos que una sola noche en un laboratorio desconocido.
